De architectura, racines et mutations : l’architecture classique en héritage

Les premiers architectes apparaissent dans l’histoire au Ve siècle av. J.-C. chez Hérodote ; pourtant, les traces les plus anciennes se dessinent en Mésopotamie et en Égypte. Imhotep, vizir du pharaon Djoser (vers 2600 av. J.-C.), invente la pierre taillée, développe l’usage des colonnes, et signe la pyramide à degrés de Saqqarah. Dans la Grèce antique, Hérodote, Pausanias, Platon, Aristote citent des architectes, polyvalents, chargés d’espaces publics, de temples ou de projets civiques : l’architecte, d’abord au service du collectif, exerce ensuite à titre personnel, via contrat ou fonction publique. Les maîtres d’œuvre, animant le bâti quotidien, demeurent discrets dans les archives.

Rome pousse plus loin le concept d’architecte, mais, paradoxalement, ignore l’architecture du quotidien. Vitruve — Marcus Vitruvius Pollio, architecte et ingénieur à la cour d’Auguste (env. 80 av. J.-C. – vers 15 av. J.-C.) — rédige « De architectura », synthèse des savoirs grecs et des innovations romaines. Ce traité élargit les domaines : modes constructifs, matériaux, ordres classiques, et surtout les qualités fondamentales du bâti : force, utilité et beauté, tout en considérant l’architecture comme une science à acquérir par la théorie et la pratique. Si « De architectura » influence l’architecture médiévale malgré la disparition des savoirs au Ve siècle, il irrigue les constructions religieuses grâce à quelques exemplaires conservés, puis inspire les rénovations carolingiennes où le maître d’ouvrage domine encore la chaîne de décision. À partir du XIIe siècle les maîtres-maçons réapparaissent, les rôles se clarifient peu à peu sur les chantiers gothiques : il reste que les textes citent davantage les maîtres d’ouvrage que les architectes.